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국민 아버지를 향한 존경과 문화적 헌사: 최휘영 문체부 장관의 배우 최불암 병문안 성찰
최휘영 문화체육관광부 장관이 지난 11일 모은영 한국영상자료원장과 함께 허리디스크 수술 후 입원 재활치료 중인 배우 최불암(86) 선생님을 방문하여 쾌차를 기원했습니다. 최 장관은 SNS를 통해 특유의 '파하' 웃음으로 맞아준 최불암 선생님과의 따뜻한 담소 내용을 전하며, 퇴원 후 막걸리를 곁들인 만남을 기약했습니다. 이날 병문안에서는 최불암 선생님이 주연을 맡아 제1회 영평상 남우주연상을 수상했던 영화 ‘최후의 증인’(1980)의 복원판 블루레이를 기념 선물로 전달했으며, 오래전 가난한 예술가들의 아지트였던 모친의 주점 ‘은성’에 대한 추억을 나누며 깊은 위로와 격려의 시간을 가졌습니다.
1. 세대를 아우르는 국민 아버지와의 조우: 최휘영 장관이 전한 따뜻한 문안 인사
대한민국 문화예술계의 살아있는 역사이자 전 국민의 가슴속에 영원한 '국민 아버지'로 자리 잡고 있는 거목을 향한 따뜻한 존경의 소식이 전해졌습니다. 최휘영 문화체육관광부 장관은 지난 11일, 현재 병원에 입원하여 묵묵히 재활 치료에 전념하고 있는 대한민국 대표 원로 배우 최불암 선생님을 전격 방문했습니다. 최 장관은 이틀이 지난 13일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 소회를 밝히며, "우리의 국민 아버지 최불암 선생님을 직접 찾아뵙고 정중하게 문안 인사를 올렸다"고 전했습니다. 이번 방문은 단순한 정무적 행보를 넘어 한 시대를 풍미하고 한국인들의 정서를 위로해 온 예술가에 대한 예우의 표현이었습니다. 병실에는 오랜 세월 최불암 선생님의 곁을 든든하게 지켜온 아내이자 동료 배우인 김민자 여사도 함께 자리하여, 양측은 오랜 지인을 만난 듯 화기애애하고 온기 가득한 대화를 나누며 뜻깊은 시간을 보냈습니다.
2. '파하' 웃음 속에 녹아든 세상사 담론: 재활 병동에서 피어난 예술과 인생의 대화
비록 몸은 병상에 누워 재활에 전념하고 있는 고령의 나이였지만, 시대를 통찰하는 노배우의 지혜와 열정은 여전히 청년처럼 빛나고 있었습니다. 최휘영 장관의 전언에 따르면, 최불암 선생님은 병실을 찾은 장관 일행을 향해 특유의 호쾌하고 정감 어린 '파하' 하는 웃음을 터뜨리며 반갑게 맞이해 주었습니다. 이 모습을 본 최 장관은 그간 염려했던 마음이 눈 녹듯 사라지며 무척 안심할 수 있었다고 당시의 감정을 회상했습니다. 이어진 담소에서 최불암 선생님은 요즘의 복잡다단한 세상사 이야기부터 시작하여 자신이 평생을 바쳐온 예술의 본질, 그리고 깊이 있는 종교적 담론에 이르기까지 폭넓고 깊이 있는 대화의 장을 주도했습니다. 오히려 문안을 간 젊은 장관을 향해 따뜻한 위로와 격려의 언사들을 아낌없이 들려주는 노정치인이자 대선배로서의 면모를 보여주며 감동을 자아냈습니다.
3. 은성 주점의 추억과 퇴원 후의 약속: 가난한 예술가들의 아지트를 기억하다
이날 대화의 백미는 과거 낭만과 가난이 공존하던 시절, 한국 문화예술의 요람이었던 명소에 대한 추억의 공유였습니다. 최휘영 장관이 오래전 최불암 선생님의 모친께서 명동에서 운영하셨던 전설적인 주점 ‘은성(銀星)’에 대한 이야기를 화두로 꺼내자, 선생님의 얼굴에는 아이 같은 환한 미소가 피어올랐습니다. '은성'은 과거 문화 예술적 인프라가 전무하던 시절, 이봉구 소설가, 박인환 시인 등 시대를 고민하던 가난한 문인들과 예술가들이 모여 밤새 술잔을 기울이며 영감을 나누던 유서 깊은 아지트였습니다. 어머니에 대한 그리움과 청년 시절의 낭만이 서린 은성 이야기에 큰 위로를 받은 최불암 선생님은 최 장관에게 "머잖아 병상을 털고 퇴원하게 되면 병원 밖에서 시원하게 술 한잔을 나누자"는 정겨운 제안을 건넸습니다. 이에 최 장관은 주저 없이 "선생님, 제가 나가면 꼭 막걸리를 사 주십시오"라고 화답하며, 향후 건강한 모습으로 다시 마주할 미래의 재회를 따뜻하게 약속했습니다.
4. 검열의 상처를 딛고 복원된 명작: '최후의 증인' 블루레이가 지닌 문화적 헌사
이번 병문안이 더욱 특별하고 문화적인 깊이를 더할 수 있었던 것은 한국 영화사의 아픔과 복원의 서사가 담긴 특별한 선물이 전달되었기 때문입니다. 이번 방문에는 모은영 한국영상자료원장이 동행했는데, 이들은 최불암 선생님이 주연으로 열연했던 1980년작 영화 ‘최후의 증인’ 복원판 블루레이를 기념품으로 헌정했습니다. 이 작품은 제작 당시 158분이라는 방대한 스케일과 깊이 있는 사회 고발성 메시지를 담았으나, 당시 군부 정권의 서슬 퍼런 문화 검열 제도로 인해 필름의 상당 부분이 무참히 잘려 나가는 불운을 겪었습니다. 결국 이두용 감독의 의사와는 무관하게 졸속으로 편집되어 개봉되는 아픔을 겪었으나, 한국영상자료원이 유실된 필름을 추적한 끝에 지난 2003년 154분 분량의 원본에 가깝게 기적적으로 복원해 냈습니다. 최불암 선생님에게 이 작품은 제1회 한국영화평론가협회상(영평상)에서 당당히 남우주연상을 안겨준 인생작이었기에, 복원된 블루레이를 손에 쥔 선생님은 과거의 기억을 떠올리며 매우 감격해하고 반가워하셨습니다.
5. 밥상을 떠나 재활에 전념하는 거목: 국민 배우의 쾌차를 염원하는 사회적 바램
우리가 매주 목요일 저녁 안방극장에서 마주치며 따뜻한 온기를 얻었던 스크린 속 거목의 부재는 많은 이들에게 짙은 아쉬움과 염려를 남기고 있습니다. 최불암 선생님은 지난해 고령의 나이에 큰 고비였던 허리디스크 수술을 받은 이후, 척추 질환의 여파로 인해 다소 거동이 불편해지는 신체적 시련을 맞이했습니다. 이로 인해 무려 14년이라는 기나긴 세월 동안 대한민국 방방곡곡의 토속 음식과 사람 냄새 나는 이야기를 전하며 고향의 심상으로 자리 잡았던 KBS 1TV의 간판 시사교양 프로그램 ‘한국인의 밥상’에서 불가피하게 하차할 수밖에 없었습니다. 현재는 방송 활동을 전면 중단한 채 병원에 입원하여 오로지 신체 기능 회복을 위한 체계적인 재활 치료에 매진하고 있습니다. 최휘영 장관의 이번 방문과 대중들의 끊임없는 응원은 평생을 한국인의 애환을 달래 온 위대한 광대이자 어른이 하루빨리 건강을 회복해 다시금 우리 곁으로 돌아오기를 바라는 온 사회의 간절한 염원을 대변하고 있습니다.
평생을 대한민국의 안방극장과 스크린을 지키며 우리의 희로애락을 달래주었던 '국민 아버지' 최불암 선생님의 투병과 재활 소식은 마음 한구석을 먹먹하게 만듭니다. 14년 동안 전국의 따뜻한 밥상을 소개해 주시던 인자한 미소를 당분간 방송에서 볼 수 없게 된 아쉬움이 크던 차에, 최휘영 문체부 장관의 병문안 소식을 통해 선생님의 근황과 여전한 정정함을 전해 듣게 되어 무척 다행스럽고 반가운 마음이 앞섭니다.
특히 병상에서도 특유의 '파하' 하는 호탕한 웃음을 잃지 않으시고, 주관 장관과 예술·종교를 논하시는 모습을 보며 역시 시대를 이끌어온 거목의 내공은 남다르다는 것을 절감합니다. 1980년 군부 정권의 무자비한 검열로 갈갈이 찢겼던 영화 '최후의 증인'이 오랜 세월을 돌고 돌아 온전한 복원판 블루레이가 되어 주인공의 손에 쥐어지는 순간은, 한국 영화사의 상처와 치유를 상징하는 역사적인 장면처럼 느껴져 가슴이 뭉클해집니다. 가난한 예술가들의 해방구였던 모친의 '은성' 주점을 기억해 준 장관에게 마음을 열고 막걸리 한잔을 약속하시는 모습에서는 권위를 내려놓은 소탈한 거장의 인간미가 고스란히 묻어납니다.
문화예술의 가치는 이처럼 시대를 관통하며 대중의 마음을 어루만져 준 거장들을 국가와 사회가 어떻게 예우하고 기억하느냐에 따라 그 품격이 결정된다고 믿습니다. 허리디스크라는 신체적 고통과 재활의 지루한 과정을 묵묵히 견뎌내고 계실 최불암 선생님이 하루빨리 병원 문을 나서서, 최 장관과 약속한 시원한 막걸리 한잔을 기울이시는 날이 오기를 진심으로 기원합니다. 그리하여 우리 사회의 든든한 어른으로서, 또 영원한 국민의 아버지로서 오래도록 우리 곁에 건강하게 머물러 주시기를 간절히 염원합니다.